Эрмитажные коты

История четвероногих пушистых обитателей Зимнего дворца (Эрмитажа) в Санкт-Петербурге началась вскоре после его постройки дочерью императора Петра I Елизаветой Петровной.По её Указу от 2 ноября 1745 года было велено "доставить в Санкт-Петербург из Казани 30  котов". Коты понадобились для защиты подвалов дворца от полчищ крыс и мышей, которые начали проникать в верхние покои. Казанские коты считались в то время лучшими крысоловами.  Ко времени воцарения императрицы Екатерины II  казанские коты вымерли от старости. Крысы и мыши чувствовали себя во дворце совершенно свободно. Екатерина приказала привозить во дворец котов и кошек из Ярославля, Москвы, Казани, Голландии, Германии и Америки. Считается, что именно с тех пор они стали постоянными "охранниками" дворцовых  подвалов. Екатерина Великая поделила усатых на дворовых и комнатных. Среди комнатных преобладали русские голубые, которых императрица очень любила.
Кошки спали в корзинках для переноски дров, их хорошо кормили и они служили живым украшением Зимнего дворца. Своеобразная иерархия среди эрмитажных котов существует и сегодня. "Аристократов" отбирают сами сотрудники Эрмитажа. Эти коты живут рядом с хозяйственным отделом, кормятся с "барского" стола, они холеные, упитанные, крыс не ловят и служат живым символом "эрмитажной породы", как их называют сотрудники музея, пишет агентство РИА "Новости". Остальные, менее привилегированные, обитают в так называемом большом кошачьем подвале, питаются скромнее и занимаются отловом грызунов. Поскольку в подвалах Эрмитажа живут котофеи обеих полов, они прекрасно размножаются. Администрация музея держит специального сотрудника - "кошачью маму", в обязанности которой входит уход за пушистыми "охранниками". Сегодня у эрмитажных котов имеются специальные комнаты в подвале, где они могут спать и питаться. Не все эрмитажные коты и кошки являются крысоловами. Среди них живут и обыкновенные, которые ловят только мышей. Кошачье племя регулярно размножается, поэтому служители Эрмитажа всегда готовы отдать котёнка в "добрые руки". Кстати, коты и кошки, живущие в музее, не имеют "благородных кровей". Помимо крысоловов, все остальные  - это самые обычные дворовые кошки. Порода крысоловов отличается большими размерами, сильными лапами и свирепой мордочкой. Со временем они несколько видоизменились, но порода видна сразу. Эрмитажные коты благополучно пережили события 1917 года и последующую разруху. А вот во время блокады их почти всех истребили. Во всём Ленинграде блокаду пережили, благодаря своим хозяевам, только три экземпляра: кот Максим и две кошки - Мурка и Малышка. После войны, из-за отсутствия кошек Ленинград наводнили полчища крыс и мышей. И в город на Неве в третий раз пришлось завозить пушистых охотников. На этот раз  в Ленинград привезли два вагона котов и кошек: один - из Центральной России, второй - из Сибири. Часть усатых отдали в Эрмитаж. Сегодня в Эрмитаже постоянно проживают около 70 котов и кошек. Посетители музея, поднимаясь по Иорданской лестнице даже представить себе не могут, что под ней в подвале находится царство эрмитажных котов.